La demande de crevettes bon marché pousse les crevettiers du Golfe à la faillite : NPR

Aug 29, 2023

Par

John Burnett

Le révérend Jesse Garza bénit la flotte crevettière à Port Isabel, Texas, le 12 juillet. La moitié des navires resteront immobilisés pendant la saison estivale de pêche à la crevette car, selon leurs propriétaires, l'industrie crevettière du Golfe est sur le point de s'effondrer. John Burnett pour NPR masquer la légende

Le révérend Jesse Garza bénit la flotte crevettière à Port Isabel, Texas, le 12 juillet. La moitié des navires resteront immobilisés pendant la saison estivale de pêche à la crevette car, selon leurs propriétaires, l'industrie crevettière du Golfe est sur le point de s'effondrer.

PORT ISABEL, Texas — Le skiff glisse dans le port tandis que le prêtre catholique fait jaillir de l'eau bénite d'une bouteille en plastique sur les coques colorées des crevettiers juste au large de la pointe sud du Texas.

"Bénis cette flotte, son équipement, son équipage, ses capitaines", entonne le révérend Jesse Garza de l'église catholique Notre-Dame, Étoile de la Mer. "Protégez-les des dangers du vent et de la pluie et de tous les périls des profondeurs. Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, amen."

La bénédiction annuelle de la flotte crevettière est éclipsée cette année par la douloureuse réalité selon laquelle la moitié de tous les navires recevant une bénédiction resteront amarrés. La crevette reste le fruit de mer préféré des États-Unis, mais la pêche aux crevettes dans le golfe du Mexique, un moyen de subsistance difficile, est une industrie en voie de disparition. Les crevettiers du Golfe sont confrontés à une tempête de carburant diesel coûteux, à une grave pénurie de travailleurs et à un flot de crevettes importées bon marché.

"C'est probablement la pire année que nous ayons jamais connue", déclare Ida Rivera, qui travaille comme comptable pour une entreprise locale de crevette depuis plus de 40 ans. Elle organise la bénédiction des bateaux à crevettes chaque mois de juillet, au début de la saison estivale des crevettes au Texas. Lorsqu'elle a commencé son travail il y a plusieurs décennies, Port Isabel et le port voisin de Brownsville comptaient quelque 500 bateaux. Aujourd’hui, la flotte crevettière ne compte plus qu’une centaine de bateaux.

"À un moment donné, nous étions la capitale mondiale de la crevette", dit-elle, assise à la proue du bateau à côté du prêtre et de deux dames de l'église chantant des hymnes. "C'est triste ce à quoi cela se résume. C'est vraiment le cas."

Mais c’est ça l’économie mondiale des produits de la mer.

Dans les années 1980, les crevettes capturées localement représentaient la moitié de la consommation américaine. Aujourd’hui, plus de 90 % de toutes les crevettes consommées en Amérique sont importées, la plupart provenant de pays comme l’Inde, l’Indonésie et l’Équateur. Élever des crevettes dans un étang à l’étranger coûte considérablement moins cher que d’équiper un crevettier.

Debout à la balustrade de l'un des navires aspergés d'eau bénite se trouve un patron de crevettes, solidement bâti et souriant, nommé EJ Cuevas. Il est directeur des opérations de Cuevas Trawlers, fondée par son grand-père dans les années 1960. Avec 11 bateaux, c'est la plus grande entreprise du bassin crevettier de Port Isabel. Mais il n'a envoyé que six bateaux cette année.

"Chaque année, il y en a de moins en moins", dit-il plus tard, alors qu'il était assis au restaurant de fruits de mer de son oncle en attendant une assiette de crevettes frites dorées, pêchées à la Cuevas. "C'est comme si, mec, nous travaillions comme des fous. Nous investissons tout notre argent. C'est notre gagne-pain – pour rien."

Cuevas dit qu'il aura de la chance s'ils atteignent le seuil de rentabilité cette année. Ils vendent une livre de crevettes aux grossistes pour 2,50 à 3 dollars, soit environ ce qu'ils paient pour un gallon de diesel. Et l'entreprise a à peine réuni ses équipes à temps pour l'ouverture de la saison, le 15 juillet. Les visas de travailleurs invités sont arrivés à la dernière minute. Leurs matelots viennent du Mexique et d’Amérique centrale. Cuevas affirme que les Américains ne veulent plus monter sur des crevettiers – le travail est éreintant et dangereux, avec des journées et des semaines de 18 heures loin de la terre. Il affirme que les crevettiers américains sont confrontés à une menace existentielle.

EJ Cuevas (à gauche) et son cousin, Joseph Martinez, se tiennent devant l'un des crevettiers familiaux. "Chaque année, il y en a de moins en moins", dit Cuevas à propos de la pêche à la crevette dans le Golfe. "C'est notre gagne-pain – pour rien." John Burnett pour NPR masquer la légende